De toplui van de  havens van Antwerpen en Zeebrugge zijn al een tijdje in gesprek over een samenwerking. Een rondvraag bij de grote politieke formaties in het Brugse leert dat  meerderheid en de oppositie op dezelfde golflengte zitten. Ook al nemen ze het woord fusie niet graag in de mond, ze zijn ervan overtuigd dat de twee havens en zeker die van Zeebrugge veel te winnen hebben bij een samengaan. ‘In een sector die zo kosmopolitisch is, moeten we stoppen middeleeuws te denken’, zegt Van Den Driessche.

Politieke eensgezindheid in het Brugse is zeer cruciaal voor de gesprekken tussen de twee havens. ‘Voor de goede afloop van de gesprekken met Antwerpen moeten alle politieke formaties mee aan boord zitten.’ De Brugse burgemeester Renaat Landuyt (SP.A) stopt dat niet weg. Dat komt omdat het merendeel van de bestuursleden van de Zeebrugse haven politici zijn. In Antwerpen is dat na een grondige hervorming van het havenbestuur veel minder het geval. De Antwerpse haventop maakte eerder al duidelijk dat ze openstaat voor verregaande samenwerking.

Pol Van den Driessche, de Brugse kopman van de N-VA, heeft overigens al een voorstel in petto om het fusie-woord niet te moeten uitspreken. Antwerpen en Zeebrugge moeten omgevormd worden tot een havenschap.

Geen politieke spelletjes 

Opmerkelijk is ook dat de meningen van meerderheid en oppositie over de timing sporen. Nog snel  voor de gemeenteverkiezingen de gesprekken proberen rond te krijgen is riskant, luidt het. Omdat iedereen al in verkiezingsmodus zit, zegt zowel Landuyt als Van Den Driessche. Al vindt Dirk De fauw van CD&V en lid van de raad van bestuur van de Zeebrugse haven toch dat de knoop best snel wordt doorgehakt als de komende maanden duidelijk wordt ‘dat een fusie erin zit’.

Ook Van Den Driessche heeft  geen zin in Brugse politieke spelletjes over de toekomst van de haven van Zeebrugge. ‘Als je weet dat veertig procent van de goederenoverslag in Zeebrugge te maken heeft met het Verenigd Koninkrijk, dan ben ik niet echt gerust in  de mogelijke economische gevolgen van de  Brexit.’ Daar komt nog bij dat de kusthaven het al een tijdje moeilijk heeft. De goederenoverslag is de afgelopen jaren afgebrokkeld. Eerst door het wegvallen van heel wat containertrafieken en het voorbije jaar door de zware achteruitgang van de aanvoer van vloeibaar aardgas.

Geen crisis

Burgemeester Landuyt  hoedt er zich wel voor om de indruk te wekken dat Zeebrugge in crisis is.

‘We hebben inderdaad  moeilijke jaren achter de rug maar desondanks bleef de welvaartscreatie en de werkgelegenheid op peil’. Daarbij focust Landuyt op de toename van het aantal havenarbeiders en de recente berichten over zo’n 1.000 vacatures in Zeebrugge. Het blijft echter afwachten of deze lichtpunten gaan volstaan om  de terugval een halt toe te roepen.

Voor de Brugse politici blijft het wel kijken en omzien. Verregaande samenwerking  betekent immers dat de twee ook werk moeten maken om de transportverbindingen tussen beide haven zo optimaal mogelijk te laten verlopen. Wat de binnenvaart betreft is de keuze niet groot. Voor de vier grote politieke partijen is een veel intensiever gebruik van de Stadsvaart door binnenschepen – een van de twee mogelijkheden – onaanvaardbaar. Omdat veel binnenschepen door Brugge jagen nefast is voor de leefbaarheid, besluit Mercedes Van Volcem (Open VLD).