Een investering van 3,7 miljard euro die 900 jobs zou creëren in de Antwerpse haven. Met grote trom kondigde het Antwerpse havenbestuur exact twee jaar geleden de komst aan van een gigantische fabriek voor de recyclage van kunststofafval tot chemiegrondstoffen.

Maar de vlieger gaat niet op. De reservering van de vroegere Opel-site, waar het project zou verrijzen, wordt immers geschrapt, nadat de Saudische initiatiefnemer, Energy Recovery Systems (ERS), op 17 april heeft bekendgemaakt meer tijd nodig te hebben. Daardoor was het voor de Antwerpse haven meteen duidelijk dat ERS de timing en de voorwaarden die het havenbestuur in maart van dit jaar had opgelegd, niet zou halen. Dat bevestigde de woordvoerster van het Antwerpse havenbestuur gisteravond.

Het begon er vorige maand trouwens almaar slechter uit te zien voor het Saudische megaproject. Van de belofte om op korte termijn een Belgische vennootschap op te richten, kwam niets in huis. Nochtans was dat voor de Antwerpse haven een absolute voorwaarde. Bovendien gooide ERS de voorbije maanden zijn reputatie te grabbel. Consultants die het in de arm had genomen om het project geloofwaardigheid te geven, bleven achter met onbetaalde rekeningen. ‘Ze reageren zelfs al maanden niet meer op aanmaningen tot betaling’, was gisteren te horen bij een van de bedrijven die advies hebben verstrekt.

VN-commissie

De kans is erg groot dat de raad van bestuur van de Antwerpse haven opgelucht reageert op de beslissing om de optie van ERS op het vroegere industrieterrein van Opel Antwerpen te schrappen. Dat heeft alles te maken met de grote verontwaardiging over de Belgische goedkeuring van het Saudische lidmaatschap voor de Vrouwenrechtencommissie van de Verenigde Naties.

Normaal moesten de bestuurders volgende week maandag de knoop doorhakken. Het was zeer de vraag of de bespreking nog wel in een sereen klimaat zou kunnen plaatsvinden, was gisteren te horen. De Antwerpse haven besloot de raad van bestuur van maandag niet af te wachten. De bestuurders werden op de hoogte gebracht dat ERS zelf de handdoek in de ring had geworpen.

ERS probeert overigens nog wel de schijn op te houden. Het liet aan de Antwerpse haven weten verder te blijven werken aan zijn project. ‘Wanneer het project voldoende gerijpt is, plant ERS zich opnieuw te melden bij het Havenbedrijf Antwerpen om te onderzoeken of het nog ingepast kan worden binnen het havengebied’, aldus het havenbestuur.

De Antwerpse haven liet weten dat het de zoektocht naar investeerders voor de voormalige terreinen van Opel Antwerpen weer open verklaart. Er komt een internationale marktbevraging.