24/02/2019 – meegedeeld – Mobiliteit en Openbare Werken

Onbemand varen wordt mogelijk op de Vlaamse waterwegen

Vlaams minister van Mobiliteit Ben Weyts maakt onbemand varen mogelijk op onze waterwegen. De scheepvaartregelgeving wordt gemoderniseerd om ruimte te maken voor (proefprojecten met) autonoom varende binnenvaartschepen. Vlaamse bedrijven kunnen zo pionierswerk verrichten op onze waterwegen. “Onbemand varen maakt de binnenvaart nog moderner en concurrentiëler”, zegt Weyts. “Zo wil ik nog meer transporteurs verleiden om de file te ruilen voor de waterweg”.

De Vlaamse binnenvaart vervoerde vorig jaar meer dan 72 miljoen ton goederen en hield zo meer dan 3 miljoen grote vrachtwagens weg van de weg. Maar er is nog heel veel groeimarge. Vlaanderen heeft meer dan 1.000 km bevaarbare waterweg. 80% van alle Vlaamse bedrijven ligt op maximaal 10 kilometer van zo’n waterweg.

Onbemand varen zou de transportkosten van de binnenvaart verder verlagen en de waterweg zo nog aantrekkelijker maken. De bestaande scheepvaartregelgeving gaat er echter nog altijd van uit dat de schipper zich aan boord van het schip bevindt en laat geen ruimte voor de mogelijkheid dat er helemaal géén schipper meer is.

Vlaams minister van Mobiliteit Ben Weyts moderniseert nu de scheepvaartregelgeving om onbemand varen mogelijk te maken in Vlaanderen. Innovatieve projecten krijgen de mogelijkheid om af te wijken van de huidige bemanningsvoorschriften en de technische voorschriften voor vaartuigen.

Er wordt ook verduidelijkt wie er bij gebrek aan een schipper verantwoordelijk is voor het schip wanneer er toch een incident of ander probleem zou ontstaan.

“We zorgen nu dat de regelgeving de realiteit van het onbemand varen volgt”, zegt Weyts. “Bestaande obstakels worden zo weggenomen”.

Nog dit jaar proefprojecten met échte schepen

De nieuwe regels bieden de private sector rechtszekerheid en een duidelijk afgelijnd kader voor proefprojecten met echte schepen, zodat er nieuwe binnenvaartprojecten ontwikkeld kunnen worden.

Op dit moment loopt er op de IJzer al een pilootproject met een zelfvarend schaalmodel (4,6 meter) van De Vlaamse Waterweg, de POM West-Vlaanderen en de KU Leuven, maar nu kunnen er ook volwaardige schepen onbemand beginnen varen. Een 5-tal private partners bereiden op dit moment al projecten voor.

De allereerste proefprojecten met volwaardige schepen zullen al in de tweede helft van 2019 van start kunnen gaan.  De meeste plannen mikken op onbemand varen met bediening vanop afstand, maar er wordt ook gedacht aan compleet autonoom varen zonder enige menselijke interactie.

Het Vlaamse testgebied omvat zo goed als alle bevaarbare waterwegen in Vlaanderen en er worden dan ook private projecten gepland in elke provincie. De meeste projecten hebben al een dubbele risico-analyse achter de rug. Alle betrokken partijen zijn nu in gesprek met De Vlaamse Waterweg met het oog op verdere voorbereidingen.

“Vlaanderen neemt een voortrekkersrol op”, zegt Weyts. “Dit is spitstechnologie, maar we willen hier echt pionier zijn. Elke vracht die over het water kan gaan, moet niet meer over de weg”.